“Sus estadísticas no son lo que podrían ser”, expresó Van Burkleo en ese entonces. “Pero él no ha dejado que eso lo afecte ni ha tratado de hacer más de la cuenta”.

Los números que apoyaban esa estrategia estaban en Statcast™, sistema que contaba una historia bien diferente a lo que se encontraba en la página de estadísticas del puertorriqueño. En los 100 turnos al bate de Lindor, una cantidad inusual de outs se produjo con batazos con velocidad de salidas de más de 100 millas por hora. El resultado fue un bajo promedio con bolas en juego.

La gerencia de los Indios pudo comunicar esos datos al cuerpo de coaches, que de su parte pudo hacerle saber la situación a Lindor. Entonces, en vez de tener a un jugador joven en pánico, Cleveland pudo darle la confianza al novato de que las cosas iban a cambiar.

“Es más importante enfocarte en el proceso”, dijo el gerente general de los Indios, Mike Chernoff. “Datos como ésos pueden demostrarte que, ‘Hey, a pesar de que esos batazos no están cayendo de hit, mi proceso está bien. Estoy haciendo las cosas correctas y no necesito cambiar lo que vengo haciendo de manera drástica'”.

Efectivamente, Statcast™ sí está cambiando la manera en que los equipos hacen las cosas.

Presentado durante la temporada del 2015, Statcast™ reunió datos que antes no estaban disponibles, sobre todo para consumo público. Del lado ofensivo, velocidad de salida de los batazos se convirtió en una nueva forma de evaluar a los bateadores. Desde el montículo, el índice de rotaciones-medida que muchos equipos ya tenían vía otros sistemas-nos vio un nuevo vistazo al pitcheo. Y a la defensa, medidas como primer paso, eficiencia de ruta y velocidad sirvieron para evaluar a los jugadores.

Estos elementos no sólo les dieron a los fanáticos un nuevo punto de vista, sino también les ofreció a los equipos nuevas herramientas para evaluar y comparar.

“Las estadísticas del béisbol miden el resultado”, dijo Chernoff. “También hay maneras de medir el proceso antes del resultado. Lo que hace Statcast™ hace es medir los movimientos de jugadores y no los resultados de dónde cae la bola.

“Entonces, toma el ejemplo de un corredor de bases. En vez de ver cuántas bases robadas tiene y cuántas veces ha sido atrapado en intento de robo, mides qué tan rápido es el corredor”.

Lo que le falta a Statcast™ en estos momentos es contexto. Al ser un sistema tan nuevo, los equipos no tienen años y años de datos para darles perspectiva histórica. Sin embargo, puede usarse como herramienta para comparar a un jugador con otro.

Por ejemplo, mientras Cleveland busca opciones para los jardines este año, puede usar Statcast™ y sus métricas defensivas para hacer comparaciones entre los agentes libres disponibles.

“Sí”, dijo Chernoff al preguntársele si los Indios han consultado a Statcast™ para hacer sus evaluaciones este invierno. “Un reto es que no tienes muestras de muchos años. Se requiere de muchos datos.

“Y esto no es la respuesta definitiva; no va a revolucionar la forma en que vemos a los jugadores”, continuó el ejecutivo. “Los scouts miden las herramientas de los jugadores desde hace mucho tiempo y lo hacen muy bien. Esta es más bien una medida para ver de manera más precisa algunas de esas cosas”.

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Y en ese momento, ese era el pedestal en el que se encontraba el jardinero tras disputar sus primeras 11 temporadas en las Grandes Ligas con los Marineros de Seattle. En 10 de esas campañas fue seleccionado al Juego de Estrellas

Dueño de un fluido y elegante swing desde la izquierda, totalizó 398 jonrones en ese lapso, en el que fue proclamado como el Jugador Más Valioso en 1997 y obtuvo el Guante de Oro en 10 oportunidades en los jardines.

De raza negra, Griffey era una súper estrella con todas las letras, un pelotero idolatrado cuya imagen aparecía en chocolates y cajas de cereales, la clase de figura que el béisbol ha echado de menos en los últimos tiempos.

Todo pese a jugar en una ciudad en el extremo Noroeste de Estados Unidos, donde sus partidos se escenifican en horas que suelen corresponder a la medianoche para los fanáticos en el Este.

Al aparecer por primera vez en una papeleta para el Salón de la Fama, Griffey se presenta con grandes posibilidades de batir el récord de respaldo que Tom Seaver estableció al ser elegido en 1992 con un 98,84% (sólo cinco de 430 votantes le negaron el apoyo).

Su exaltación a Cooperstown es algo que se da por descontado entre los 32 nombres mencionados en la lista de candidatos

¿Elección unánime? Es lo que más intriga de cara al anuncio de los resultados de la votación de la Asociación de Cronistas de Béisbol de Norteamérica.

Según se desprende del recuento de los votos recopilados por Ryan Thibs (http://bit.ly/hof16 ), Griffey ha sido señalado en las 141 papeletas que se han difundido.

Este es mi segundo año que me toca votar y marcar el nombre de Griffey fue tarea sencilla.

Hace un año voté por 10 jugadores — el máximo permitido– y cuatro fueron elevados en julio: Pedro Martínez, Randy Johnson, John Smoltz y Craig Biggio. Resultó ser la mayor cantidad de elegidos en un mismo turno desde 1955.

También elevó a siete la cantidad de exaltados en los últimos dos años.

Para esta oportunidad, repito con el máximo de 10 (el 51% de los votantes hicieron lo mismo el año pasado). Griffey es el único entre los nuevos nombres y se suma a los seis que anoté el año pasado, quienes se quedaron cortos del 75, el porcentaje mínimo necesario para ser inmortalizados. Se trata de Barry Bonds, Roger Clemens, Mike Piazza, Jeff Bagwell, Tim Raines y Mike Mussina.

Los tres nombres que he añadido para 2016 son Curt Schilling, Edgar Martínez y Alan Tramell.

¿QUIENES SE QUEDARON FUERA?
De buenas a primeras, no se debe descartar a nadie y el esfuerzo es analizar cada nombre, como es el caso de Gary Sheffield, Jeff Kent, Lee Smith, Fred McGriff y Larry Walker, además de Trevor Hoffman, Billy Wagner y Jim Edmonds, estos tres últimos debutantes en la papeleta. No hay espacio suficiente para todos. Más abajo una explicación sobre Mark McGwire y Sammy Sosa.

¿Y LOS CERRADORES?
Hoffman, Wagner y Smith se encuentran entre los primeros cinco de la lista de más salvados, pero la misma función de un relevista es lo que le resta peso. Compare la cantidad de innings lanzados por abridores como Mussina (3.562 y dos tercios) y Schilling (3.261) con respecto a Hoffman (1.089 y un tercio) y Wagner (903).

¿BONDS Y CLEMENS SI, PERO McGWIRE Y SOSA NO?
Ya sea por conducto de conjeturas y sospechas sobre los esteroides, se agrupa a todo aquel que haya sido vinculado. Es lo que ha frenado a Piazza y Bagwell, aunque el primero parece acercarse al porcentaje mínimo. Bonds y Clemens no han pasado del 40%.

Ponerse a juzgar y dictar sentencias –en diversos casos recurriendo a evidencia circunstancial– sobre lo que alguien hizo o no es un ejercicio pueril. Más allá de eso, McGwire y Sosa no están en el mismo nivel que Bonds. McGwire (quien sí confesó el uso de sustancias) tuvo una carrera menguada por lesiones. Sosa bateó muchísimos jonrones (609 de por vida, 292 entre 1998-2002) y eso es todo, con prestaciones poco destacables en defensa, embasado y velocidad.

LA DEPURACION DEL ELECTORADO
Luego de 549 papeletas emitidas el año previo, el Salón de la Fama purgó su padrón electoral. El cambio más importante apuntó a quitarle el voto a quienes llevaban más de 10 años alejados de la cobertura del béisbol. Esto implica dejar fuera a votantes de avanzada edad, abriendo el paso para una mayor influencia de una nueva generación más dispuesta al análisis estadístico.

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Cada equipo llegará a los Entrenamientos de Primavera el próximo mes confiando en que ésta puede ser una de aquellas campañas especiales. Las Grandes Ligas nunca han visto un balance competitivo como el de ahora, y en las últimas semanas hemos visto lo agresivos que los clubes han sido para adquirir talento.

De los cinco equipos de la Liga Americana que avanzaron a la postemporada en el 2015, solamente los Reales estuvieron en los playoffs el año anterior. Ahora debemos ver el panorama. Como mejor ejemplo, observemos a los que estuvieron en el sótano en el 2015 en cada división: Medias Rojas, Tigres y Atléticos.

¿Se atreverán muchos a apostar a que los tres se ganen un boleto a octubre en el 2016? A continuación, los argumentos de cada uno:

Medias Rojas: El nuevo presidente de operaciones de béisbol, Dave Dombrowski, ha conseguido enormes refuerzos al agregar a David Price a su rotación y a Craig Kimbrel y Carson Smith al bullpen.

Dombrowski ha hecho lo suficiente para que Boston sea uno de los favoritos para llevarse el título de la División Este de la Liga Americana. Pero existen varias interrogantes. ¿Podrá Clay Buchholz mantenerse en salud? ¿Podrá Rick Porcello y Joe Kelly mantenerse en salud y aportar? ¿Podrá el dominicano David Ortiz y Dustin Pedroia todavía jugar a un alto nivel? Por último, ¿podrá Xander Bogaerts, Blake Swihart, Mookie Betts y Jackie Bradley Jr. seguir mejorando?

De todas maneras, después de terminar de últimos en tres de las últimas cuatro temporadas — aparte de haber conquistado una Serie Mundial dicho período — los Patirrojos se perfilan a tener un notable giro. Y eso puede ser el mejor ejemplo de paridad en el béisbol.

Tigres: Los Felinos también han mejorado bastante. El nuevo gerente general Al Avila agregó a Jordan Zimermmermann y Mike Pelfrey para una rotación que todavía cuenta con Justin Verlander y el venezolano Aníbal Sánchez. El directivo mejoró su bullpen al adquirir al venezolano Francisco Rodríguez, Justin Wilson y Mark Lowe. Si los cañones en la parte gruesa de la alineación — los venezolanos Miguel Cabrera y Víctor Martínez, junto a J.D. Martínez — pueden mantenerse en salud, Detroit tiene posibilidades de ganar una división que puede ser la más reñida de todas.

Los Tigres, Mellizos y Medias Blancas atacaron este invierno, conscientes de que tenían terreno por recuperar. También avanzaron con la confianza de que cualquiera de los cinco equipos en la Central de la Liga Americana podría llevarse el título.

Atléticos: Los encargados del equipo, Billy Beane y David Forst, no han realizado enormes movimientos en lo que va de la temporada muerta. En vez de eso, han hecho algunas maniobras que impactan cada aspecto de su roster.

A su decepcionante bullpen agregaron a Ryan Madson, Marc Rzepczynski y Liam Hendriks. A su rotación agregaron al venezolano Henderson Alvarez y Rich Hill. Por último, renovaron el lado derecho de su cuadro interior con Jed Lowrie y el cubano Yonder Alonso. Si Jarrod Parker y Coco Crisp se mantienen en salud, y Sonny Gray y Jesse Hahn contribuyen en la parte alta de la rotación, Oakland podría tener lo suficiente para dar la pelea en el Oeste de la Liga Americana.

Estas son pequeñas muestras de lo que está sucediendo en el Joven Circuito. Otros tres clubes — los Rays, Medias Blancas y Marineros — también tuvieron marcas negativas en el 2015 y todos parecen haber mejorado en esta temporada muerta.

Para el Día Inaugural, cada uno de los 15 equipos se sentirá optimista con sus posibilidades de llegar a septiembre con un boleto a la postemporada al alcance. Cada club se reforzó pensando que no era necesario hacer una reconstrucción drástica.

Esta sería la respuesta para los que se preguntan qué sobresale de esta era en el béisbol. Abunda el optimismo. Y con mucha razón.

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El principal evento será la ceremonia en el Citi Field el 28 de mayo, en la que se reconocerá a los jugadores y coaches de la escuadra de 1986. Además, los Mets conmemorarán el 30mo aniversario de su victoria sobre los Medias Rojas en el Clásico de Otoño con regalos para los aficionados durante el fin de semana.

“La Serie Mundial lo dice todo para mí”, expresó el jardinero Mookie Wilson, cuya rodada que pasó entre las piernas del inicialista Bill Buckner en el Juego 6 sigue siendo uno de los mejores momentos en la historia de los Mets. “Pienso que siempre he tenido una gran relación con la ciudad de Nueva York. Pero desde aquella Serie Mundial, por todas partes conocen mi nombre y lo que he hecho”.