“Hicimos la fiesta de la compañía aquí. Él empezó a mencionarme que estaba preocupado sobre nuestra ofensiva –y eso nunca paró”, afirmó Avila, el gerente general de los Tigres. “Siguió diciéndolo durante todo el periodo navideño y hasta el Año Nuevo”.

Con la autorización del dueño para contraer otro fuerte compromiso económico, Detroit sumó al jardinero Justin Upton, accediendo a pagar 132,75 millones de dólares por los próximos seis años al pelotero, que se había declarado agente libre.

El club presentó a Upton el miércoles por la tarde en Comerica Park. Ilitch no estuvo presente, pero su presencia sin duda se sintió cuando Avila relató la manera en que los Tigres se decidieron este mes a ir tras Upton.

Ilitch “me llamó varias veces y (comentó) ‘me preocupa la ofensiva’. Yo le dije, ‘Bueno, señor Ilitch, estoy tratando de afinarla'”, recordó Avila. “Así que me dijo, ‘Bueno, agradezco que trates de afinarla, pero yo busco algo más que un ajuste'”.

Upton, de 28 años, ofrece al equipo de Ilitch otro poderoso bate en medio de la alineación y llena un hueco en el jardín izquierdo, dejado tras la salida del cubano Yoenis Céspedes en la fecha límite de los canjes el año pasado.

Fue otra medida importante de los Tigres, que vienen de una temporada 2015 en que terminaron en el último lugar de la División Central de la Liga Americana. Entre temporadas también contrataron al derecho Jordan Zimmermann.

Upton bateó para .251 con 26 cuadrangulares y 81 carreras producidas por los Padres de San Diego la campaña pasada.

Los Tigres quitaron de su plantilla de 40 jugadores al dominicano Jefry Marte a fin de crearle espacio a Upton.

Detroit ahora tiene el potencial de presentar una formidable alineación con Upton, J.D. Martinez, Ian Kinsler, así como los venezolanos Miguel Cabrera y Víctor Martínez.

“Estamos hablando de algunos de los mejores bateadores de la liga”, comentó Upton. “Sigo siendo joven y aprendiendo algunas cosas. Estar en la alineación con peloteros tan talentosos es definitivamente un lujo”.

Los Tigres ganaron cuatro banderines divisionales consecutivos antes del declive de la temporada pasada. Luego de firmar a Zimmermann con un acuerdo de 110 millones de dólares por cinco años, no quedaba claro cuánto estarían dispuestos a gastar los Tigres.

Detroit también obtuvo por la vía del canje al cerrador venezolano Francisco Rodríguez, y de antemano tiene costosos compromisos con Cabrera, Kinsler, Víctor Martinez, Justin Verlander y otro venezolano, Aníbal Sánchez.

El último equipo que ha producido a los líderes de su liga en dichas categorías en la misma campaña fueron los Marineros de 1999, por quienes el Salón de la Fama Ken Griffey Jr. encabezó la Liga Americana en jonrones (48) mientras que Brian Hunter terminó en el primer lugar en bases robadas (44).

Obviamente, no hay garantía de que Gordon y Stanton vayan a encabezar la Liga Nacional en bases robadas y jonrones, respectivamente. No obstante, Gordon ha sido líder en estafadas en el Viejo Circuito en las últimas dos temporadas, mientras que Stanton parecía estar en camino a terminar en el primer lugar en cuadrangulares por segunda campaña al hilo en el 2015 antes de sufrir una lesión en la mano izquierda que le puso fin a su temporada el 26 de junio.

A continuación, le damos un vistazo a los únicos seis dúos de compañeros desde 1970 que han encabezado su liga en ambas categorías en el mismo año.

Marineros de 1999
Griffey: 48 jonrones
Hunter: 44 bases robadas

Griffey conectó su último cuadrangular de la campaña de 1999 el 22 de septiembre para finalizar con 48 vuelacercas, mientras que el cubano Rafael Palmeiro empalmó 47. De su parte, Hunter disputó 18 juegos por los Tigres antes de ser canjeado a Seattle el 28 de abril, pero sus 44 estafadas esta temporada fueron todas con el uniforme de los Marineros.

Rockies de 1996
Andres Galarraga: 47 jonrones
Eric Young: 53 bases robadas

Un jugador distinto de los Rockies fue líder de la Liga Nacional en jonrones en tres campañas consecutivas de 1995 a 1997. Dante Bichette comenzó la racha en 1995, seguido por el venezolano Galarraga el año siguiente y Larry Walker en 1997. En 1996, Young terminó en el primer lugar en el Viejo Circuito con 53 bases robadas.

Indios de 1996
Albert Belle: 50 jonrones
Kenny Lofton: 54 bases robadas

Lofton encabezó la Americana en bases robadas en cinco temporadas consecutivas, de 1992 a 1996, mientras que Belle aseguró el lugar del dúo en la historia al empalmar 50 cuadrangulares – una marca personal – en 1995.

Atléticos de 1991
José Canseco: 44 jonrones
Rickey Henderson: 58 bases robadas

Tomando en cuenta que Henderson encabezó el Joven Circuito en bases robadas 11 veces de 1980 a 1991, no es sorpresa alguna que el Salón de la Fama haya sido parte de dos de los dúos en esta lista. Henderson fue parte de la hazaña por segunda vez en 1991, cuando sumó 56 estafadas y el cubano Canseco y el inicialista Cecil Fielder de los Tigres terminaron empatados en el primer lugar en Grandes Ligas con 44 bambinazos cada uno .

Atléticos de 1981
Tony Armas: 22 jonrones
Henderson: 56 bases robadas

Este es el dúo más curioso de esta lista. A pesar de disputar apenas 108 compromisos en una temporada abreviada por un paro laboral, Henderson se estafó 56 bases – 13 más que cualquier otro jugador de la Liga Americana. (El jardinero de los Expos Tim Raines terminó con 71 bases robadas). Lo curioso es que el venezolano Armas terminó empatado con otros tres jugadores – Dwight Evans, Bobby Grich y Eddie Murray – con 22 bambinazos cada uno.

Rojos de 1970
Johnny Bench: 45 jonrones
Bobby Tolan: 57 bases robadas

Este dúo se distingue por ser el único de la lista cuyos integrantes encabezaron no solamente sus ligas, sino todo el béisbol, en cada categoría. Bench conectó su jonrón número 45 el 18 de septiembre, mientras que Tolan impuso una marca personal con 57 bases robadas. Tolan solamente terminó con más de 30 estafadas en dos ocasiones en su carrera de 13 años como ligamayorista.

No obstante, el manager dijo que participar en dichas actividades no impide su habilidad de prepararse para la temporada, ya que ha estado haciendo planes desde que terminó la campaña del 2015.

“La temporada muerta es lo suficientemente larga que si te mantienes involucrado nunca te alejas demasiado”, dijo Molitor. “Pero las cosas se aceleran después del Año Nuevo. Hay muchas cosas que puedo hacer desde mi computadora aun estando de viaje. No es que estás ahí de 8 de la mañana hasta las 5 de la tarde”.

Un cambio este invierno es que el coach de la banca de los Mellizos, Joe Vavra, quien también es el coordinador de pretemporada del club, está dirigiendo a los Melbourne Aces en la Liga Australiana de Béisbol. Molitor ha estado en contacto con Vavra durante el receso de temporada, pero no se reunirán en persona hasta que el segundo regrese a los Estados Unidos a finales de enero.

“Una parte importante de mi preparación desafortunadamente no ha sucedido porque Joe Vavra está en Australia”, dijo Molitor. “Nos hemos comunicado y hemos estado en contacto por correo electrónico, así que sé que ha estado trabajando en el programa. Yo he hecho lo mismo, así que podemos poner algunas cosas en orden cuando regrese. Definitivamente aprovecharemos esas semanas”.

Pero Molitor ha estado en contacto constante con el gerente general del club, Terry Ryan, quien acompañará al manager en la última parada de la caravana el jueves en Duluth. Molitor ha dado su opinión acerca de posibles contrataciones y cambios.

Molitor dijo estar entusiasmado por las adquisiciones del bateador designado Byung Ho Park y el receptor John Ryan Murphy, pero reconoció que el club ha estado en busca de refuerzos para el bullpen aunque solamente ha firmado a relevistas de liga menor como el dominicano Fernando Abad y Brandon Kintzler.

“No creo que las cosas este invierno han salido como las imaginaba Terry”, dijo Molitor. “Creo que había algunas metas. Sé que habló mucho acerca de los [relevistas zurdos]. Aún hay algunos jugadores disponibles, pero no estoy contando con [un movimiento]. Hay quienes consideran que con el grupo que tenemos ahora, podemos sobrevivir hasta que algunos de los muchachos jóvenes estén listos”.

Como señaló Molitor, los Mellizos cuentan con varios prospectos de pitcheo cotizados como Nick Burdi, Jake Reed, Mason Melotakis y J.T. Chargois, quienes no están muy lejos de dar el salto a Grandes Ligas. Alex Meyer, quien debutó en la Gran Carpa en el 2015, podría formar parte del bullpen como lo hizo en la recta final el año pasado. No obstante, el manager enfatizó que es difícil saber qué esperar de jugadores jóvenes antes de ponerlos a prueba en Grandes Ligas.

“Necesito tener cuidado”, dijo Molitor. “Como fue el caso el año pasado con [Miguel] Sanó y [Byron] Buxton, te emocionan sus llegadas, pero no puedes ponerte a pensar en cómo lucirá el bullpen en junio. Abril es igual de importante. Si esos muchachos demuestran que están listos — y según lo que he escuchado, están bien cerca — tenemos que esperar a ver. Los observaremos en los entrenamientos”.