5. Azulejos
Toronto tuvo la rotación con mejor efectividad (3.64) en la Liga Americana la temporada pasada y parece que nadie se dio cuenta. Este grupo estaría más arriba en este listado si estuviese claro quién subirá desde las menores si las lesiones presentan un reto mayor al que presentaron en el 2016. Pero los abridores de los Azulejos, un grupo encabezado por el mexicano Marco Estrada y que lo completan J.A. Happ, Marcus Stroman, el dominicano Francisco Liriano y Aaron Sánchez, ha transitado por la primavera saludable y efectivo.

Sánchez comenzará la campaña sin restricciones con respecto a sus innings, después de dar un dramático salto de relevista a candidato al Cy Young de la Liga Americana el año pasado. Stroman sacó la cara en el Clásico Mundial de Béisbol, Happ se ha convertido en uno de los zurdos más efectivos del béisbol, Estrada tiene 127 de EFE+ (27% mejor que el promedio) en sus últimas dos temporadas y está en búsqueda de un nuevo contrato. A Liriano le fue muy bien cuando se reencontró el año pasado con Russell Martin, quien lo ayudó a dejar 2.92 de efectividad en 10 juegos para Toronto.

4. Cachorros
La rotación de los campeones de la Serie Mundial fue la única con efectividad colectiva mejor que 3.00 en Grandes Ligas el año pasado, y eso sucedió incluso con Jake Arrieta bajando un poco del nivel mostrado cuando ganó el Cy Young de Liga Nacional en el 2015. Con Arrieta en su año de contrato y Jon Lester, Kyle Hendricks y John Lackey de regreso, hay una buena posibilidad de que los Cachorros sigan teniendo una rotación de élite a pesar de que Jason Hammel, quien lanzó 166.2 eficientes innings en el 2016, se haya ido como agente libre.

Por supuesto, mantener el promedio ofensivo de sus oponentes ante bolas puestas en juego en .252 podría resultar imposible, y la carga de trabajo tras una larga postemporada podría obligar al manager Joe Maddon a tomar algunas decisiones difíciles. Que Brett Anderson, Mike Montgomery, Eddie Butler o algún otro abridor pueda ser una adecuada póliza de seguro es algo que está por verse.

3. Nacionales
Este era definitivamente un grupo más completo antes del cambio de Adam Eaton, pues Lucas Giolito y el dominicano Reynaldo López todavía estaban allí como seguros de vida en caso de emergencia. Sin embargo, Austin Voth, A.J. Cole y Erick Fedde son algunos de los brazos que podrían ayudar a los Nacionales cuando se presente un inevitable imprevisto durante la temporada. En Washington esperan que eso no ocurra por culpa de otro problema de salud que involucre a Stephen Strasburg, quien no es ninguna garantía de 200 innings. Adicionalmente, el vigente Cy Young de la Liga Nacional, Max Scherzer, lidió con una rara lesión en los nudillos que lo obligó a utilizar un nuevo agarre para tirar su recta.

Pero Strasburg (116 EFE+ en el 2016) y Scherzer (141) están activos y en frente de Tanner Roark (148), lo que ya es un gran punto de partida. Será interesante ver qué puede hacer Joe Ross (122) si es capaz de lanzar un año completo por primera vez en su carrera. Pero es esencial que el único zurdo del grupo, Gio González (92) recupere su nivel para poder justificar que los capitalinos estén entre las cinco mejores rotaciones.

2. Indios
Lo bueno de que los Indios estuviesen a una victoria de ganar la Serie Mundial con dos abridores y medio (Corey Kluber, Josh Tomlin y nueve dedos de Trevor Bauer) es que el regreso de Carlos Carrasco y Danny Salazar tras las lesiones que los marginaron en el 2016 hacen lucir a este grupo como uno de los mejores. Lo malo es que Cleveland tuvo que apoyarse demasiado en Kluber y Tomlin en octubre, y ahora habrá que ver qué efectos tendrá eso, si es que alguno, en esta nueva temporada. Pero que el codo de Carrasco se haya inflamado durante la primavera y la natural duda con respecto a la evolución del tirón que sufrió Salazar en los músculos flexores del brazo son potenciales problemas para un equipo cuya profundidad ya sufrió un golpe duro con la operación Tommy John a la que debió someterse Cody Anderson.

En todo caso, si cada uno de estos cinco pitchers hace lo que puede hacer, los Indios tendrán una rotación estelar para defender el banderín de la Liga Americana. Y si el público no estaba convencido de que Kluber pertenece al grupo de mejores abridores de las Grandes Ligas, lo que hizo en octubre ha tenido que terminar de convencerlos.

1. Mets
Más allá de las distracciones relacionadas con Tim Tebow, los músculos del cubano Yoenis Céspedes o las preguntas con respecto al jardín central, lo más importante de los entrenamientos para los Mets es que su rotación no ha sufrido mayores problemas con las lesiones.

Noah Syndergaard (158) tiene potencial de sobra para pelear por el Cy Young en su segunda temporada completa. Jacob deGrom, quien viene de una operación del nervio cubital, ha tenido una auspiciosa primavera y pudo dejar efectividad ajustada (EFE+) de 138 entre el 2014 y el 2016. La velocidad de Matt Harvey está regresando poco a poco tras éste operarse para corregir un caso de síndrome de la caja torácica. Robert Gsellman y Seth Lugo estuvieron inmensos para este equipo cuando las lesiones lo golpearon el año pasado y esta vez, con Gsellman como probable quinto abridor y Lugo viniendo de una exitosa experiencia en el Clásico Mundial, el futuro inmediato de los Mets luce muy bien. Habrá que esperar para ver si Zack Wheeler, en su regreso tras someterse a una operación Tommy John en el 2015, será capaz de unirse más adelante a la rotación o lanzar viniendo desde el bullpen, o si los problemas en el codo de Steven Matz se convierten en algo serio, pero la profundidad de esta rotación es incuestionable.

Mención honorífica: Los Gigantes tienen argumentos para presentar un buen caso gracias a Madison Bumgarner, el dominicano Johnny Cueto, Jeff Samardzija, Matt Moore y un estadio que ayuda mucho a evitar carreras. Matt Cain no inspira mucha confianza, pero Ty Blach luce como un reemplazo adecuado… A los Dodgers se les podría meter aquí sin problemas gracias a un saludable Clayton Kershaw y al potencial del mexicano Julio Urías, pero primero vamos a ver qué pasa con el resto del grupo… ¿Y los Medias Rojas? Les responderé su pregunta con otra pregunta: ¿Dónde está David Price? Hasta que el zurdo regrese a la acción y estemos seguros de que su problema en el codo izquierdo no será un limitante una vez que esté en la lomita, es difícil argumentar que la rotación de Boston sea una de las cinco mejores, aun con Rick Porcello y Chris Sale. Sobre la profundidad de ese grupo ya había interrogantes, incluso antes de la lesión de Price.

De su parte, el relevista Jake Petricka recibió el impacto en la mano derecha de una línea de Scott Van Slyke el lunes, pero una radiografía salió negativa.

“No era fácil en en el norte de Chicago, jugando de día (en el Wrigley Field). (Lo hecho por Blanco) fue muy importante en mi carrera. Quiero ser como él y ayudar a los jóvenes, porque fue muy especial para mí. Quiero devolverle el favor al mundo del béisbol.

“Nos ponemos mucha presión para rendir”, continuó Soto. “Mi trabajo es quitarles esa presión y ayudarlos a disfrutar esto, mantener todo suelto”.

Soto se encuentra en su segunda estadía con los White Sox, luego de batear .219 con nueve jonrones y 21 empujadas con el equipo en el 2015. El bateador derecho compartirá tiempo de juego con el venezolano Omar Narváez. Además, Kevan Smith se hizo sentir en la receptoría durante la pretemporada.

Dichos cátchers, junto a Zack Collins-el prospecto número 6 de los White Sox y rececptor del futuro del equipo-se han beneficiado de la sabiduría de Soto. A sus 34 años de edad, el boricua cumple el papel que era de Blanco la década pasada en el norte de Chicago.

“No me ofendo por eso. Al contrario, he sido bendecido al estar en el juego por tanto tiempo y estoy orgulloso de eso”, expresó Soto. “Soy el jugador de más edad ayudando a los jóvenes a superar lo que me ayudó Henry Blanco a dominar. Uno se siente muy agradecido con Henry Blanco y estoy tratando de hacer lo mismo.

“El cuerpo técnico aquí es maravilloso y todos están dispuestos a trabajar con uno en todo. Me siento bendecido con la oportunidad que me han dado y estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario con cualquier lanzador y receptor, y un poquito más”.

La mayor prioridad para Soto será enfocarse en los pitchers.

“Siempre he dicho que soy cátcher primero y luego un jugador de posición”, manifestó Soto. “Para mí el orgullo es ser receptor y lograr que los lanzadores se sobrepongan en juegos difíciles. Para mí, lo demás es un extra”.

El manager de Chicago, Rick Rentería, valora lo que aporta Soto en el equipo.

“Ha sido bueno contar con alguien con esa experiencia”, dijo Rentería. “Obviamente, ha podido hacer esas cosas en su carrera y básicamente traer todo eso en términos prácticos para todos nosotros”.-

Chacín registró 4.81 de efectividad en 34 presentaciones la campaña pasada entre los Bravos y los Angelinos, luego de siete temporadas con Colorado. El derecho no ha contado con un año entero en salud desde el 2013, cuando tuvo promedio de carreras limpias de 3.47 y realizó 18 de sus 31 aperturas en el Coors Field.

En tres presentaciones en estos Entrenamientos de Primavera, Chacín lleva 3.86 de efectividad con 10 ponches en 9 1/3 capítulos. También tiró por la selección de Venezuela en el Clásico Mundial de Béisbol este año.

Cinco relevistas de San Francisco se combinaron para desperdiciar la ventaja 5-2 en el noveno inning del cuarto juego de la serie divisional de la Liga Nacional ante los Cachorros. Eso marcó el final de una temporada aciaga para el bullpen de los Gigantes, que malogró 32 oportunidades de rescate el año pasado, con nueve en septiembre.

Encontrar un cerrador fiable fue lo prioritario en el mercado de agentes libre. Y lo encontraron con Mark Melancon, fichándole con un contrato de 62 millones de dólares por cuatro años.

Melancon ha alcanzado por lo menos 30 rescates en cada una de las últimas tres temporadas, liderando las mayores con 51 en 2015. Consiguió el salvamento en 47 de 51 oportunidades la pasada campaña, alternándose en Pittsburgh y Washington.

“Cuando se cuenta con alguien que te va a sentenciar, pues el juego se te hace más corto”, comentó el receptor de los Gigantes, Buster Posey. “Puedes maniobrar un poco diferente y, por supuesto, el otro equipo sabe que si va al último inning sin la ventaja, van a estar contra la pared…. nos aporta seguridad”.

La derrota ante los Cachorros golpeó fuerte.

“Fue la primera vez que perdimos en los playoffs”, señaló Posey.

El manager Bruce Bochy no olvida el extraño trayecto de la pasada campaña, en la que se fueron a la pausa al Juego de Estrellas con el mejor récord de las mayores (57-33), para luego sufrir lo indecible para arañar un boleto de comodín.

“Se puede describir como dos temporadas distintas”, dijo Bochy. “La eliminación fue muy dura. Había que asimilarlo y eso es lo que yo hecho. Ahora espero que todos estos jugadores lo hayan hecho también”.

Ahora tienen todos los ingredientes para pelear el título de la división Oeste a los Dodgers de Los Ángeles, con un núcleo integrado por Posey, Hunter Pence, Brandon Crawford, Joe Panik, Denard Span y Brandon Belt.

ROTACIÓN DE LUJO
Con el zurdo Madison Bumgarner y el dominicano Johnny Cueto, la mancuerna que comanda la rotación intimida. Jeff Samardzija y el zurdo Matt Moore son las otras dos cartas fuertes. La gran incógnita apunta a Matt Cain y si podrá recuperar el nivel que le permitió ir a tres Juegos de Estrellas entre 2009-12.

Bumgarner viene de una campaña en la que estableció los mejores números de su carrera en innings (226 y dos tercios) y ponches (251). Víctima de la inestabilidad del bullpen, solo pudo acreditarse 15 victorias, dejando ocho partidos en el que los relevistas no pudieron sostener la ventaja.

Cueto se apuntó 18 victorias con efectividad de 2.79 en su primera temporada en San Francisco tras firmar un contrato de seis años. Fue el abridor de la Liga Nacional en el Juego de Estrellas, pero se quedó con las ganas de lanzar en el que hubiera sido el quinto y último juego de la serie de playoffs contra Chicago.

DOSIFICAR A POSEY
Bochy quiere menguar la carga de su receptor de 30 años. Sus números ofensivos declinaron al batear para .288 con 14 jonrones, 33 dobles y 80 impulsadas en 146 juegos.

El Jugador Más Valioso en 2012 fue titular detrás del plato en 122 juegos, un tope personal.

BARRY BONDS, BIENVENIDO
El rey jonronero vuelve al club de su ciudad natal y en el que militó en 15 temporadas. Pasó la pasada temporada como el coach de bateo con Miami y fue despedido al término de ese curso.

Fungirá como asesor especial del director ejecutivo Larry Baer, y será una especie de embajador del equipo para eventos en la ciudad.

EL FUTURO
Hay muy poco para destacar en las menores. El infielder surcoreano Jae-gyun Hwang, de 29 años, debutará en las mayores y podría acabar quitándole espacio al dominicano Eduardo Núñez en la antesala.

También podría recurrir al prometedor bate de Christian Arroyo, otro infielder.

LO QUE PUEDE SALIR MAL
Son números de primavera, pero Pence inició la última semana de la pretemporada con un promedio por debajo de .150. El jardinero derecho y cuarto bate disputó los 162 juegos en las campañas de 2013 y ’14, pero acabó con 52 y 106 en las últimas dos.

¿Podrán Derek Law y Hunter Strickland rendir bien en el relevo tras el séptimo inning?-

Incluso sin decidir el último lugar, esto confirma que el joven mexicano Julio César Urías permanecerá en los Entrenamientos de Primavera extendidos cuando el club viaje a California el miércoles. Roberts expresó anteriormente que Scott Kazmir comenzará la temporada en la lista de incapacitados.

Ryu concedió dos jonrones y tres carreras con cuatro ponches en cinco episodios contra los Medias Blancas el lunes. Roberts manifestó que el zurdo había demostrado su completa recuperación de las operaciones en el hombro y el codo a las que se ha sometido en los últimos dos años. Tras avanzar lentamente en los entrenamientos, Ryu lleva 2.57 de efectividad en cuatro aperturas de la Liga del Cactus, con 12 ponches y un pasaporte otorgado en 14 capítulos.

El sueño de los Indios de ganar la Serie Mundial estaba en manos del dominicano Michael Martínez, quien no es conocido por el bate.

Bueno, ustedes saben lo que sucedió después. Martínez le hizo swing al segundo pitcheo que ofreció el relevista de los Cachorros Mike Montgomery, y la bola conectada resultó en un roletazo que dio tres rebotes antes de caer en el guante del antesalista Kris Bryant, quien hizo el tiro a la inicial para sacar el out inevitable que les daría a los Cachorros su primer título de Serie Mundial en 108 años.

El video de dicha jugada lo veremos una y otra vez por el resto de nuestras vidas, lo que significa que veremos por siempre a Martínez corriendo hacia la inicial – tan cerca de la almohadilla, pero a la vez tan cerca de ser puesto out.

“No es nada fácil llegar a una Serie Mundial, y nosotros estuvimos ahí”, Martínez comenta ahora. “Pensábamos que la teníamos, pero…”.

La voz de Martínez se apaga. Sus ojos miran hacia el otro lado del vestuario de la Tribu, pero su mente está reviviendo aquel momento.

“Me sentí triste”.

Los fanáticos de los Indios también se pusieron tristes y, meses después, algunos de ellos siguen molestos. Para todos aquellos que desaprobaron la adición al roster de un bateador con promedio de por vida de .197 vieron sus críticas corroboradas por este momento de gran magnitud y de resultado nulo.

Bajo las circunstancias, el resentimiento es entendible, pero la verdad es que a pesar de lo impopular que Martínez podría ser por fuera del clubhouse de los Indios, el dominicano es bien querido dentro de éste. El jugador utility de 34 años de edad tiene apenas tres años de servicio acumulados en Grandes Ligas en su carrera, sin lugar en el roster actual de 40 peloteros incluso con el segunda base Jason Kipnis lidiando actualmente con una dolencia en un hombro, sin esperanzas de ocupar un puesto como titular en el lineup de los Indios.

A pesar de ello, la gente en este club asocia la palabra “líder” con Martínez. Los jugadores latinoamericanos – incluso los de mayor peso que él en la Gran Carpa- acuden a él para obtener consejos acerca de un deporte que el oriundo de Santo Domingo se ha dedicado a estudiar de cerca cuando no está jugando.

“No tiene mucha experiencia en las Grandes Ligas”, expresó el primera base dominicano Carlos Santana, “pero luce como un veterano. Es tremendo compañero y lo aprecio porque puede ayudar a los jugadores jóvenes aquí. Ellos escuchan sus consejos”.

Y esto es lo que Francona opina de Martínez.

“Creo que la gente no se fija más allá de los promedios de bateo y esas cosas”, manifestó Francona. “Lo necesitábamos para que corriera como emergente, para que jugara a la defensa y fuera un guante confiable en la posición en que lo colocáramos. Esa no es una tarea fácil. Si está obteniendo mucho tiempo de juego, algo malo está pasando. ¿Me explico? Ese no es su trabajo, producir carreras”.

Martínez fue incluido para el Juego 7 debido a su valor defensivo en los últimos innings y simplemente por azares del destino, se vio en medio de una situación apremiante de la cual no salió bien librado.

Si Martínez hubiese conectado el jonrón de la victoria en ese turno al bate, habría desafiado todos los pronósticos del béisbol. Hasta allí hubiese llegado esto. Este deporte jamás hubiera sido el mismo, porque ese épico Juego 7 habría superado los límites de la comprensión humana.

En cambio, Martínez dio lo que tuvo que dar y corrió a toda velocidad a la inicial en una jugada que no fue fácil para Bryant, quien sufrió un ligero resbalón mientras hacía el tiro a la inicial.

Días después de la jugada, Martínez fue sacado del roster de 40 jugadores de los Indios. Así es la vida en Grandes Ligas, y el dominicano arrancó la última semana de los entrenamientos primaverales con su condición de jugador fuera de roster trabajando en la competencia por ganarse el rol de utility.

“Cada año cuando termina la temporada, cuando culmina la Serie Mundial, cada vez, estoy fuera del roster de 40 jugadores”, lamentó Martínez. “Por eso siempre llego a los entrenamientos listo para jugar y dar lo mejor de mí. Si logro quedarme en el equipo, bien. Si no, regreso a ligas menores para hacer lo mío y volver a Grandes Ligas lo más pronto posible. Uno juega este deporte como lo sabe hacer y ellos sabrán si uno puede jugar o no. Lo único que podemos hacer es jugar béisbol como sabemos hacerlo”.

Martínez seguirá dando lo mejor de sí en el terreno de juego, hasta que caiga el último out.

Sin tomar en cuenta lo que pueda ocurrir antes de la fecha límite de cambios en julio de este año, los Bravos no tienen previsto volver a ser “vendedores”. Pero a la vez, no se encuentran en un punto del proceso de reconstrucción en el que estén dispuestos a ceder valiosas fichas para realizar un canje de impacto por una pieza de la talla del colombiano José Quintana.

Esto no significa que Atlanta no vaya a monitorear de cerca lo que costaría adquirir a Quintana u a otro abridor de alto calibre bajo control contractual del equipo, pero por el momento, la gerencia luce estar más interesada en cultivar el talento en su brillante sistema de liga menor. Por ahora, vale la pena decir que los Bravos están a la espera de cómo avanzará el mercado. Sus movimientos en el transcurso de los próximos meses obviamente serán determinados por el éxito del equipo grande. Pero a la vez, con la meta de llegar lejos en el 2018, sus decisiones también estarán basadas en el buen desempeño de sus cotizados prospectos, que tienen el potencial de llegar a las Grandes Ligas el próximo año.

Existe la gran posibilidad de que Ozzie Albies esté listo para la Gran Carpa esta temporada y cuando llegue el momento, Atlanta deberá decidir qué hacer con el intermedista Brandon Phillips. También habrá motivos para observar al zurdo Max Fried y al jardinero venezolano Ronald Acuña para saber si será realista contar con ellos en algún momento del 2018.

Aunque los Bravos quieren ganar este año, también deben mantener su enfoque en el plan a largo plazo. No deben obstruirle el paso a Sean Newcomb, Aaron Blair ni Matt Wisler si en algún momento demuestran que merecen un puesto en el grupo de abridores esta temporada. Sus respectivos desarrollos serán un gran factor en las decisiones sobre Colón, García y Dickey, cuyo historial de salud los haría fichas de cambio si tienen éxito en el arranque de esta campaña.