“Sabíamos que era una posibilidad”, declaró Avila. “Pensamos que ésta fue la mejor decisión y por ahora estamos muy contentos con eso, porque creemos que tenemos un equipo bastante bueno”.

Lo que está por verse es si son lo suficientemente buenos para poder llegar lejos. Por eso, Avila no se atreve a calificar a los Tigres como favoritos, pero piensa que darán la pelea.

“Cleveland obviamente es el mejor en la Liga Americana, posiblemente en todas las Grandes Ligas”, señaló Avila. “Son un excelente equipo. Pero la División Central de la Liga Americana está bastante reñida. Los Medias Blancas son un buen equipo. Los Reales tienen un gran club. En mi opinión, es una de las divisiones más difíciles, si no es la más difícil.

“No será fácil. Si nadie piensa lo mismo, entonces no han llegado con la mentalidad correcta. Pero pensamos que tenemos un equipo que competirá. Vemos con buenos ojos nuestra rotación abridora, con la mezcla de jóvenes y veteranos. Creemos que podemos anotar bastantes carreras. Obviamente, hemos empezado la campaña sin J.D. Martínez, pero creemos que podemos llenar el vacío a corto plazo y en estos momentos el resto del equipo está en salud”.

La interrogante que Avila sigue enfrentando es si los veteranos serán cambiados si los Felinos no se encuentran en la contienda a mediados de la temporada o si tienen un mal arranque. El GG no quiso garantizar nada. Aunque descartó que exista urgencia, insinuó que un ataque consistente será la mayor clave.

“A cada club le gusta tener un buen inicio. Pero si eso no ocurre, no significa que sea el fin del mundo”, explicó Avila. “Queremos arrancar con el pie derecho. Queremos marchar bien a mediados de la temporada y tener un buen final. Eso sería lo ideal.

“Todos sabemos que enfrentaremos obstáculos durante el año, pero se trata de superarlos y encontrar maneras de hacer los ajustes. Creemos que entre más consistencia haya cada día — especialmente con la alineación — mejores posibilidades tendrás en la recta final para ganarte un pase a la postemporada”.

Será emocionante ver a jugadores como el cubano Yoan Moncada, Lucas Giolito, Michael Kopech, Zack Burdi y Zack Collins llegar al Guaranteed Rate Field. Pero ninguno de ellos estuvo allí el martes cuando los Medias Blancas arrancaron la temporada ante los Tigres, un día después de lo planeado debido a la suspensión del partido del lunes por lluvia.

Junto a Carson Fulmer, los dominicanos Reynaldo López y Víctor Díaz estarán jugando en ligas menores de los Medias Blancas, trabajando y preparándose para cuando se les presente la oportunidad de jugar en Grandes Ligas.

Hahn ha dejado en claro que no se apresurarán con los prospectos, sin importar cuánta atención hayan generado en sus cortas carreras.

Todo mundo deberá ser paciente, incluyendo la directiva. Eso también aplica para las estancadas negociaciones de cambio que involucran al colombiano José Quintana, David Robertson y a otros veteranos, quienes probablemente terminen vistiendo la camiseta de otro club como lo hicieron Chris Sale y Adam Eaton.

“Fundamentalmente, todos nosotros aquí en la directiva comenzamos como fanáticos; por eso mantenemos esa mentalidad básica acerca de querer que las cosas se hagan rápidamente, pero también que se hagan de la manera correcta”, externó Hahn. “Tenemos que ser fuertes y mantener ese enfoque a largo plazo. Debemos ser pacientes y esperar el momento correcto para sellar cualquier transacción”.

Será fascinante ahora mismo ver jugar al cubano José Abreu, Todd Frazier, al dominicano Melky Cabrera, James Shields, al propio Quintana y al resto de los veteranos de los Medias Blancas. Los canjes de Sale y Eaton han mermado las expectativas sobre el equipo hasta el punto en el que los jugadores podrían alcanzar un nivel de libertad emocional y atlética que les permita elevar su juego.

Es posible que el equipo del que se espera termine cerca del sótano de la División Central de la Liga Americana podría convertirse en una sorpresa en el arranque de la temporada, ganando juegos a un paso que al final comprometería su posición en el draft amateur del 2018, cuando aclamados peloteros amateurs como Seth Beer de Clemson y Luken Baker de TCU estarán listos para ser seleccionados por un club de Grandes Ligas.

Por ende, ganar ahora podría perjudicarles a los Medias Blancas en el futuro. Pero Hahn no va a canjear a ninguno de sus muchachos por el simple hecho de hacerlo.

“Desde mi punto de vista, sé que hay muchos seguidores de los Medias Blancas que, si pudiesen despertar el 1ro de octubre y presionar un botón que nos deje elegir de primeros (en el draft), de seguro estarían emocionadísimos”, manifestó Hahn. “Pero hay mucho valor en el clubhouse, valor del cual no nos vamos a deshacer sólo para tratar de obtener la primera selección del draft”.

Hahn quedó encantado con lo que vio de los Medias Blancas en Arizona. Al GG no le agradó ver a Charlie Tilson fuera de acción, pero quedó complacido con Jacob May como su reemplazo en el jardín central. El directivo cree que los prospectos Nicky Delmonico, Danny Hayes y ambos Zack — Collins y Burdi – aprovecharon al máximo su primera experiencia en el campo de entrenamientos de Grandes Ligas.

Moncada, el talentoso infielder de US$63 millones que fue adquirido desde Boston en el canje por Sale, probablemente no se iba a ganar un puesto como titular en Chicago sin importar lo que hiciera. El cubano será trasladado de regreso a la segunda base después de haber probado suerte en la antesala con los Medias Rojas y se verá beneficiado de poder trabajar alejado de los reflectores, con un énfasis en tratar de reducir su cantidad de ponches.

“Creo que tuvo una gran primavera”, dijo Hahn acerca del segundo mejor prospecto de todo el béisbol. “Creo que una cosa que me gustó, un reportero me preguntó un día después de que (Moncada) se ponchó cuatro veces contra Dodgers, si estábamos preocupados por su desarrollo y la posición en la que se encontraba. Y creo que el muchacho tuvo un porcentaje de embasarse más slugging (OPS) de algo así como 2.300 durante las siguientes dos semanas. Entonces, no estamos preocupados. … El muchacho tiene las herramientas. Están a la vista de todos, la velocidad de su bate, su capacidad física, el poder”.

El lineup del manager Rick Rentería para el Día Inaugural fue el siguiente: Tyler Saladino, segunda base; Tim Anderson, shortstop; Cabrera, jardinero izquierdo; Abreu, primera base; Frazier, tercera base; Cody Asche, bateador designado; el venezolano Avisaíl García, jadinero derecho; el venezolano Omar Narváez, cátcher, y May, jardinero central.

El propio Hahn reconoce que no hay forma de saber cuántos de estos muchachos seguirán en el club para cuando termine la temporada.

Una vez uno de los cañoneros más peligrosos en el béisbol, la producción de Howard descendió bastante en la segunda mitad de su carrera de 13 años con los Filis, que concluyó en el 2016.

En su carrera, Howard — Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en el 2006 — lleva .258/.343/.515 con 382 jonrones en 13 campañas.

Aunque no vería mucho tiempo de juego en Atlanta con Freddie Freeman establecido en la primera base, Howard figura como un potente bateador zurdo en la banca si llega a ser parte del equipo grande.

Kirk Nieuwenhuis corrió las bases en lugar de Broxton y siguió en la alineación.

No hubo detalles inmediatos sobre la condición de Broxton.

Una de las figuras jóvenes en ese grupo de jugadores que serán rotados se trata de Albert Almora Jr., jardinero central que empieza su primera temporada entera con el equipo grande de los Cachorros.

“Es la misma cosa que hice el año pasado, estar ready para cualquier momento en que me llamen”, dijo Almora hijo, oriundo del sur de la Florida y de padres cubanos. “Esa es la meta mía, estar aquí para mi equipo”. En teoría, el jardín central pertenece a Almora Jr. y el también miamense de ascendencia cubana, Jon Jay. Pero Maddon mueve bastante las piezas en los jardines con Jason Heyward en el bosque central en ocasiones, para acomodar a Ben Zobrist, Kyle Schwarber y otros que ayudaron a Chicago a coronarse campeones el año pasado por primera vez desde 1908.

El martes por la noche en el Busch Stadium, Almora Jr.-jugando en su primer partido de la campaña-enseñó de lo que es capaz en los jardines al hacer una espectacular atrapada ante un batazo de Matt Adams que tal vez salía de jonrón. Al final Chicago venció a San Luis por 2-1, gracias en gran parte a la proeza defensiva de Almora Jr.

“Pensaba que la bola se iba”, dijo . “Había escuchado que en los primeros dos meses (de la temporada), la bola muere en el Busch Stadium. Tomé eso en consideración”.

Uno de los mayores temas que ha traído Maddon al 2017 es un énfasis en la defensa del equipo, tanto en el cuadro interior como los jardines. De hecho, el lema que ha impuesto el capataz es “D-peat” (que rima en inglés con repeat “repetir”, con la D de “defensa”).

Almora Jr., conocido por su buena defensa en las praderas desde sus tiempos como jugador aficionado en Miami y selecciones universitarias hasta su desarrollo en el sistema de los Cachorros, ya dio una muestra de lo que es capaz. Maddon hasta ha comparado a Almora Jr., quien cumplirá los 23 años el próximo día 16 de este mes, con Jim Edmonds, uno de los mejores jardineros centrales de la generación entre los 90 y la primera década de este milenio.

“Le dije a Edmonds, ‘Almora me recuerda a ti'”, relató el piloto. “Jimmy no era el jugador más veloz y Albert tampoco lo es. Ambos realizan grandes rutas (hacia la bola) y saben cuándo saltar, cuándo llegar hasta la pared”.

Almora, quien se fue de 4-1 en su único encuentro hasta ahora de la presente temporada, quiere poner su granito de arena para ayudar a Chicago a volver a triunfar.

“Esa es la meta para mí: Para cuando (digan) mi nombre, yo estar ready (listos)”, expresó. “Estamos bien contentos aquí. El año pasado ya pasó y estamos ready para este año. Parece casi el mismo equipo y ready para este año y lo que nos espera”.

Ramírez tiene 5.19 de EFE en 31 presentaciones de por vida, todas desde el bullpen de Boston en las últimas dos temporadas.

Sabathia y su compañero de batería comenzaron su temporada juntos con una victoria, después de que el veterano serpentinero tirase cinco entradas en blanco la noche del martes contra los Rays en lo que terminaría siendo un triunfo por 5-0 en Tropicana Field.

“Nos hemos sentido cómodos desde el principio”, afirmó Sabathia. “Sanchy estuvo grandioso. Nunca le dije que no. Estableció la esquina de adentro temprano y a partir de allí seguimos trabajando”.

Sabathia y Sánchez trabajaron juntos sólo una vez la temporada pasada, durante una derrota el 6 de agosto ante los Indios en la cual Sabathia permitió un par de jonrones. Brian McCann fue el receptor en las últimas ocho salidas de Sabathia el año pasado, un lapso en el que dejó 2.37 de efectividad.

Considerado ya por ese entonces como el receptor del futuro de los Yankees, Sánchez estaba tomando notas desde la banca. Esta primavera, después del cambio que llevó a McCann a los Astros, Sánchez encontró tiempo para intercambiar ideas con Sabathia sobre secuencias, patrones de pitcheo y la forma de atacar a ciertos bateadores.

“No tiene que ser en el montículo o en el terreno”, dijo Sabathia. “Sólo hablando y teniendo una buena relación, que él sepa lo que yo quiero hacer. Así es como comienzas. Él es alguien especial. Es diferente”.

El resultado se vio el martes mientras Sabathia limitaba a los Rays a tres hits durante una actuación de 85 pitcheos. Sánchez dijo que la recta cortada, el slider y el control de la recta de Sabathia estuvieron en su punto.

“Hay mucha preparación antes de los juegos”, explicó Sánchez. “La clave es revisar bien el plan para el juego. CC estuvo muy bien. Sus pitcheos estaban bien afilados. Él es un pitcher que pocas veces dice que no al pitcheo que le pides. Es fácil estar en la misma página”.

El manager de los Yankees, Joe Girardi, notó un pequeño aumento en la velocidad de Sabathia, algo que atribuyó al ambiente más competitivo. El manager de los Rays, Kevin Cash, aplaudió la forma constante en la que Sabathia es capaz de reinventarse.

“Lanzó muy bien y no es ninguna sorpresa”, dijo Cash. “Es un lanzador con el que hemos batallado muchas veces y pareciese que tiene la habilidad de evitar que le pegues a la bola con la parte gruesa del bate. Eso fue lo que hizo”.

Girardi dijo que le complace ver cómo Sabathia y Sánchez han formado esa relación.

“Pienso que hicieron un buen trabajo. Creo que tenían un buen plan, trabajaron basados en eso e hicieron grandes pitcheos”, dijo Girardi. “Tratamos de que Gary trabajase con los abridores tanto como pudiese para que se acostumbrase a trabajar con ellos. Pienso que ya se siente bastante cómodo con todos”.