La MD no olvida a los grandes: Gibson(I)

11:09:02 PM

Por el amigo de la peña: Rolando Ortiz Torres. 

Josh Gibson (Santa Clara) 1938-39

Su placa en Cooperstown reza que alcanzo casi los 800 jonrones en su carrera. En su época estableció récord de cuadrangulares en Estados Unidos, Cuba, Puerto Rico, México y Venezuela. En todos esos países han tocado la leyenda sus enormes batazos. Se dice que fue el único capaz de sacar la pelota completamente del antiguo Yankee Stadium. En Cuba y Puerto Rico llevó la esférica a más de 600 pies. Lo apodaron el Babe Ruth negro en algún momento. Si hubiera podido jugar en las mayores quizá Ruth fuera conocido hoy como el Josh Gibson Blanco.

Como todos los de su época jugó en el béisbol negro, organizado o independiente, en los Estados Unidos y viajó por la cuenca del Caribe donde no había discriminación en el terreno de juego. Y en esta zona también dejó su huella profunda el mejor slugger de todos los tiempos.

Comenzó su idilio con nuestra área en 1932 cuando terminada la temporada norteña se enroló en una gira por Puerto Rico. Regresó a ese país otra vez en 1934, esta vez uniéndose a la gira caribeña del legendario Concordia,que ganó en Puerto Rico y Dominicana. Fue champion bat de la serie boricua, liderando los jonrones,los dobles, los triples y los robos. Durante esa gira, en una serie de tres juegos ante el Almendares,el Concordia es barrido pero Josh batea de 14-9 y en uno de los desafíos explota de 6-6 con dos jonrones,un triple y dos dobles, a pesar de lo cual el club cubano se impuso 19×17. En 1938 y 1939 visitó Cuba con el Homestead Grays durante las Series Americanas de esos años. En la primera batea 347 en seis juegos con 4 dobles y 4 remolques y en la segunda, también en seis choques,lo hizo para 375 con 9 sencillos y un doble. Curiosamente en ninguna de ellas conectó jonrón. En el año 1937,Josh Gibson es contactado por Satchel Paige para que juegue y haga plata en la Dominicana de Leónidas Trujillo y allí se fue el toletero sepia para militar en el poderoso Dragones de Ciudad Trujillo,que terminaría alzando el Banderín. Lamentablemente Gibson llegó tarde al evento entrando en la duodécima semana de competencia,debutando el día 12 de junio en una igualada a dos anotaciones en once entrada ante las Estrellas Orientales. El día 20 el norteamericano le conectó a Ramón Bragaña uno de sus kilométricos batazos que fue descrito en su momento como el más largo dado en aquella nación. Su otro jonrón en Quisqueya se lo dio a Martín Dihigo en la mañana del 4 de julio. Sí,porque el jonroneros americano solo dio par de estacazos en los amplio terrenos dominicanos,pero recordemos que se perdió parte de la campaña a pesar de lo cual tuvo suficiente tiempo para encabezar el average con astronómico 453 más de cien puntos por encima de su escolta Clyde Spearman que terminó con 352. También lideró las empujadas con 21,los triples con 5 y el slugging con 830 sacándole 253 puntos a Martín Dihigo,su más cercano perseguidor en ese departamento y todo ello en apenas 13 juegos jugados por él tras perderse 18 partidos en la campaña.

Para el último tercio de la temporada invernal cubana de 1937-38 Gibson llegó como refuerzo de los Leones del Habana y a pesar de solo jugar 16 partidos batea 344 en 61 veces al bate con 3 jonrones,13 impulsadas, slugging de 697,12 boletos y apenas 4 ponches. Pero lo mejor estaba por llegar.Emilio de Armas le pagó a Gibson para la campaña 1938-39 con el Santa Clara 130 dólares por mes más incentivos, al igual que a Ray Brown. Esa temporada se volvió inolvidable gracias a un monstruoso estacazo de Gibson el 22 de octubre de 1938 ante Manuel ¨Chino¨ Fortes del Cuba en La Boulanger de Santa Clara. De acuerdo a los testigos la bola paso ampliamente sobre la cerca y terminó su vuelo cuando impactó con una veleta de una tienda de comestibles ubicada en los fondos del estadio. Declara González Echeverría que Charles Monfort Subirats un archivista independiente del béisbol cubano midió la distancia tiempo después antes de que desaparecieran la Boulanguer y la tienda de comestibles y la bola voló nada más y nada menos que 704 pies. Sin embargo, otras fuentes hablan entre 595 y 600,de todas formas, igual de gigantesco. El slugger lideró las anotadas con 50,los boletos con 33, remolcó 39 hombres, conectó 58 hits en 163 veces al bate para promedio de 356 en 42 juegos con 7 dobles,3 triples, slugging de 638 y estableció récord para la liga de 11 estacazos,una marca que solo pudo ser superada años más tarde cuando el calendario de juego se amplió significativamente.

En el invierno puertorriqueño de 1939-40 Gibson se hizo cargo como manager jugador del Santurce y a pesar de que el equipo quedó cuarto en la liga Josh promedió 380(57 hits en 150 veces al bate) para quedar a solo tres décimas de Perucho Cepeda en el título de bateo,pero sus seis vuelacercas fueron suficientes para encabezar el circuito.Por segunda vez jugó para Santurce en la temporada 1941-42. Lideró la liga con un estratosférico average de .480, 13 cuadrangulares en 123 veces al bate y un slugging de .957 puntos. Sus .480 de bateo y .957 de slugging constituyen aún record de todos los tiempos en el torneo boricua. Además,Gibson empujó 44 carreras, anotó 45(segundo), recibió 37 bases(líder), se ponchó 8 veces y pegó 18 dobles(segundo). La lucha por el título de bateo esa temporada tuvo uno de los más fantásticos finales en los anales del béisbol profesional de acuerdo con el afamado historiador beisbolista boricua Luis Alvelo:

¨El 12 de enero de 1942 Willard Brown era líder de los bateadores con .441, Gibson estaba en el noveno lugar con .355…

– ¡Hey Trouppe! – dijo Gibson al ligasnegras Quincy Trouppe en una ocasión- no voy a tratar de conectar más jonrones, solo me voy a concentrar en batear .500…

A la siguiente semana Josh se había movido al tercer lugar de los bateadores con .412 mientras Willard promediaba .456. Para el 9 de febrero Josh se había disparado al primer lugar con .460 por los .402 de Brown.

– ¿Sabes cuánto termino bateando?-evocaba Trouppe-…¡479! disparando cohetes  detrás del infield…

El record de Gibson aún perdura, desafiando a grandes bateadores en sus días como Willie Mays, Roberto Clemente, Tony Oliva y Orlando Cepeda¨.

El legendario slugger de 30 años estaba en el pico de su carrera en aquellos tiempos y fue votado el MVP de la liga, recibiendo su trofeo de manos de Luis Rosario, Jr. director del diario deportivo El Imparcial, en un banquete al finalizar la temporada. Le sacó 71 puntos a Willard Brown en el campeonato de bateo y más de 100 a Perucho Cepeda que lo había vencido en 1939-40. Sus 13 jonrones fueron más que la suma del segundo y tercer lugar combinados.

El arribo de Gibson a Puerto Rico el 21 de octubre de 1941 había creado una gran expectación y fue recibido en la Isla por el dueño de Los Cangrejeros Pedrin Zorrilla, Don Guido, Clarence Palm, Cabrera y otras personalidades. Al ser cuestionado por su forma de juego, Gibson respondió: ¨Estoy en muy buena forma, habiendo jugado en México. Vengo para ayudar al Santurce a ganar el Campeonato Profesional de Béisbol¨. Una lesione en los dedos de una de sus manos durante una de las prácticas con Santurce le impidieron al estelar debutar ante Ponce el domingo siguiente a su llegada. Gibson pudo por fin entrar en acción el 9 de noviembre de 1941 en la derrota ante Guayama, el norteamericano jonroneo ante Barney Brown en el primer partido y empujo una en el segundo ante Rafaelito Ortiz. La primera mitad de la temporada concluyó dos semanas después del ataque a Pearl Harbor con Santurce a cuatro juegos del paso marcado por Guayama, habiendo perdido 6 partidos por diferencia de una carrera. Cuatro jugadores de los cangrejeros fueron elegidos para el juego de Estrellas jugado el 1 de enero del 42,a tres años del primer partido de este tipo celebrado en la campaña 1938-39.Por el Norte aportaron los equipos de Caguas, Humacao, San Juan y Santurce y por el Sur Aguadilla, Guayama, Mayagüez y Ponce. Luis Cabrera, Ray Dandrige, Josh Gibson y Vidal López participaron por el Santurce, junto a las estrellas de Caguas: Byrd, Campanella, Sammy Céspedes, Manolo García y Luis Olmo; Monte Irvin, Gerardo Rodríguez, Freddie Thon,Sr. y Bill Wright de San Juan; y Willard Brown de Humacao. Los del Sur presentaron a Sam Bankhead, Barney y Ray Brown, Buster Clarkson, Pancho Coimbre, Leon Day, Quincy Trouppe, Willie Wells y otros. Cabrera abrió el primer choque, victoria de 7-3, ayudado por cuadrangular de Bill Wright. Gibson ocupó el lugar de Campanella en el plato en el octavo y mascoteó en el segundo choque en el que disparó dos largos jonrones para la victoria del Norte 8×3.Manolo García rememoraba que el primer vuelacerca fue un potente batazo conectado a Leon Day y que Gibson sonreía mientras daba la vuelta al cuadro, pero que esa sonrisa se transformó en carcajadas cuando pegó el segundo y de tanto reír soltaba lágrimas. El mejor momento de Gibson en el cajón de bateo fue el 11 de enero del 42 cuando, según Víctor Navarro, despachó tres jonrones ante Aguadilla. Un largo batazo en el juego matutino ante Leon Day fue seguido por otros dos en el de la tarde. Luis Rosario, Jr. comparaba esta exhibición de Gibson con otra similar de tres bambinazos contra Almendares unos seis años antes en Escabron. Almendares presentaba en esa gira a Alejandro Oms, Isidro Fabre, Cocaína García, Lázaro Salazar y otros buenos jugadores.

Ya para entonces Gibson andaba por 10 jonrones y había sobrepasado el record de la liga de 8 en poder de Campanella y Buck Leonard en la temporada 1940-41. Los vuelacercas 11 y 12 de Gibson fueron ante San Juan el 8 de febrero de 1942. Freddie Thon, Sr. permitió el onceno, un batazo de tres carreras que ayudo a Vidal López a ganar el primer choque. El numero 12 lo despachó en el de la tarde a pesar del cual San Juan se llevaba la victoria. Freddie Thon,Jr. seguía al San Juan pero también le gustaba seguir a Gibson y otras estrellas de los restantes equipos de la liga y fue testigo del cuadrangular más largo pegado en la Liga Invernal de Puerto Rico y que fue el número 13 de Gibson en esa temporada de 1941-42 y el ultimo que pegaría el slugger en tierras boricuas. El mismo fue un estacazo de 600 pies que viajó sobre el Sixto Escobar hasta los pinos del camino que llevaba a la Playa Escabron. Arecibo, una franquicia de Humacao, fue el rival de Santurce aquel 1 de marzo de 1942.Varios historiadores han afirmado que ese cuadrangular fue unos 65 pies más largo que el de 536 de Frank Howard para Caguas ante San Juan en el mismo Sixto Escobar en la serie final de 1960-61. Otros lo han estimado entre los 525 y los 575 pies. ¨Josh Gibson estaba en la flor de su juego y aquí en Puerto Rico no hubo uno mejor que él¨, decía Thon, Jr. ¨Gibson fue realmente el mejor. ¨ Gibson y Dandrige dejaron Puerto Rico el 5 de marzo del 42 y se perdieron el último domingo de la temporada. Una de las últimas actividades de Gibson fue un partido de exhibición de basket entre varios de los jugadores importados de la liga y la Arecibo High School. Josh compartió equipo con Buster Clarkson, Howard Easterling, Ray Brown, Dick Seay, Quincy Trouppe y Harry Williams. Willard Brown del Arecibo reforzó al equipo colegial.

Gibson regresaría otra vez al Santurce en el final de su carrera para la campaña 1945-46 y solo promediaria 190.

En 1940 los Centauros de Maracaibo le ofrecen 700 mensuales más un bono de 1000 dólares con los gastos de estancia y viaje pagados para que se vaya a Venezuela. A partir de abril Gibson deleita a los aficionados locales con su gran poder ofensivo y en apenas 10 juegos bota 4 pelotas para liderar el circuito, igualando el récord de jonrones por entonces en aquella nación, mientras promediaba 347. Sin embargo, rechazó una oferta para jugar otras tres temporadas y al disolverse la liga aceptó la propuesta mexicana de Jorge Pasquel de mil billetes mensuales hasta noviembre y se fue a los Azules de Veracruz en el verano de 1940. A pesar de llegar tarde al campeonato y solo jugar 22 desafíos, Josh dispara 11 cuadrangulares para quedar a solo uno del líder de la campaña,remolca 38 hombres, dispara 43 sencillos,7 dobles, 4 triples,recibe 16 bases y promedia un descabellado 467 en 92 veces al bate para línea ofensiva de 467/546/989. El 22 de septiembre asombró a los fanáticos al convertirse en el primer jugador en la historia del Parque Delta en sacar tres pelotas del mismo,en el último choque de una serie ante los Diablos Rojos. Gibson apabulló a los lanzadores rojos. Todas las pelotas viajaron más de 500 pies y fueron a dar al Panteón Francés que se encontraba al otro lado de la calle trasera del principal estadio beisbolero mexicano. Luego volvió a repetir la hazaña menos de un mes más tarde, estavez ante Chihuahua, el 11 de octubre,para convertirse en el primero que sacó tres jonrones en un juego dos veces en una temporada mexicana. La valla izquierda del parque de Chihuahua media 435 pies por la línea de foul y Josh mandó tres pelotas por encima de la valla del jardín izquierdo ampliamente por encima de 450 pies. Hasta ese momento, según relatara Johnny Taylor,nadie había visto en Chihuahua hacer algo semejante ni tal demostración de poder. En ese tercio de campaña su frecuencia de jonrones fue un asombroso promedio de 1 estacazo cada 8.36 veces al bate. Josh enfrentó una demanda de Cum Posey,dueño de los Grays, por problemas contractuales y debió regresar a los Estados Unidos. En 1941,ya libre de su contrato en tierra norteamericana, Gibson prácticamente arrasó el torneo azteca,en el que Veracruz ganó el campeonato por adelantado,por lo que el mismo se acortó a 94 juegos. En la temporada más larga jugada por él compiló línea de 374/484/754 con 100 anotadas, 124 impulsadas, 134 hits, 33 jonrones, 31 dobles, 75 bases y solo 25 ponches en 358 veces bate. Fue segundo en average, OBP y boletos, tercero en dobles y quinto en anotadas,mientras lideraba el slugging por 121 puntos de ventaja y establecía récord para la liga en bambinazos (con 14 de ventaja y frecuencia de 10.84) y remolques. Anterior a la llegada de Gibson el tope jonronero estaba en 12 y el de impulsadas en 79,ambos en poder de Papa Bell y se debió esperar 19 años y con un calendario más largo de 146 juegos para que ambas marcas fueran quebradas. Fue tal el impacto de Gibson en el béisbol mexicano que a pesar de solo jugar una temporada y un tercio de otra fue incluido en su Salón de la Fama en 1971.

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